자폐, 식습관, 행동의 3가지 연관성

자폐와 식이 간에는 중요한 연관성이 있다

자폐는 영양실조나 식이 관련 문제에서 비롯되지 않는다. 그렇다고 해서 자폐와 음식 간에 연관성이 아예 없지는 않다. 다수의 연구 결과에 따르면 식이 관련 문제는 자폐를 가진 많은 사람에게 아주 유의미한 영향을 미친다. 메타분석한 연구결과에 따르면 자폐 스펙트럼 장애를 지닌 아이들은 다른 또래에 비해 식이 관련 문제를 더 많이 겪는다고 한다. 나쁜 식습관은 다양한 영양상의 문제로 이어질 수 있으며 더 나아가 건강상의 문제와 주의결함, 행동 관련 문제로까지 이어질 수 있다. 나쁜 식습관과 식이 관련 문제는 다양한 원인으로부터 발생하고 그 심각성도 사람마다 다양하게 나타난다. 아래에는 식이 관련 문제와 문제를 해결하기 위한 몇 가지 제안 사항이 제시되어 있다.   

감각과 관련된 식이 문제

자폐를 지닌 사람들은 특정 감각 관련해서 쉽게 기분이 상하고 그에 따라 거부 반응을 보이는 등 감각적으로 매우 방어적일 수 있다. 예를 들어, 밝은 빛이나 시끄러운 소리를 싫어할 수 있고 강한 냄새나 특정 촉감을 회피할 수도 있다. 어떤 음식은 냄새나 맛이 강하고 또 어떤 음식은 촉감이 독특하여 아이들이 좋아하거나 역겹게 여길 수 있다. 이와 같이 감각과 연결된 식이 문제를 위한 몇 가지 간단한 해결책이 있다:

• 예를 들어, 바삭한 것을 피한다는 등 일종의 패턴을 감지했다면 바삭한 음식은 그만 주면 된다. 굉장히 간단하다. 브로콜리는 부드러워질 정도로 익힌다. 바삭한 시리얼 대신 오트밀을 준다. 어떤 식감이든 냄새든 맛이든 대체될 수 있는 영양가 있는 음식은 거의 언제나 있다.     
• 만약에 아이가 싫어하는 음식을 꼭 먹여야 한다고 생각한다면 다른 음식에 숨겨보는 것도 방법이다. 예를 들어, 빵이나 머핀 속에 채소를 넣을 수도 있다.
• 아이의 요구에 부응하는 방법을 강구하는 동시에 식이 문제를 다루는 감각 통합 치료 전문가를 찾아가 보는 것도 고려해 보는 것이 좋다. 전문가의 도움을 통해 아이가 더 다양한 음식을 먹을 수 있도록 배울 수 있다.

위장 관련 식이 문제

다수의 연구에 따르면 “자폐 진단을 받은 아동의 식이 문제와 위장 기능장애 간에 유의미한 상관관계가 존재한다.” 본 결과가 중요한 것은 사실이지만 위장기능문제가 실제로 자폐의 원인이라는 뜻은 아니다. 여러분의 자녀가 보이는 극단적인 행동이 사실 위장의 문제나 설사, 혹은 위산 역류 등으로 인한 통증과 불편함에서 비롯된 걸 수도 있다는 의미이다. 근본적으로 이와 관련해 문제를 해결하고 통증을 완화해주면 아이가 훨씬 집중도 잘하고 생각도 잘하고 감정 조절도 하고 더 적절하게 행동하게 될 수 있다. 아이가 언어 구사력이 있다면 신체적인 느낌을 묘사할 수 있어서 아이가 위장기능 문제를 겪는지 쉽게 파악할 수 있다. 다른 증상으로는 설사, 변비, 속 부글거림, 배가 단단해지는 현상 등이 있다. 압박을 없애기 위해 아이가 배를 베개나 의자에 누르는 모습을 알아차릴 수도 있다. 아이가 위장기능 문제를 겪고 있는 것으로 판단되면 다음과 같은 방법을 취할 수 있다.

• 우선 담당 소아과의사에게 연락해 위장기능 검사를 요청한다. 의사가 의심한다면 아이의 증상을 설명하고 끝까지 주장한다.
• 검사를 기다리는 동안 아이의 경험을 기록하기 시작한다. 증상이 언제 발생하는지 식후인지 식사 사이인지 밤인지 등을 기록한다. 어떤 음식을 섭취했을 때 증상이 나타나는가? 어떤 행동이 위장 통증이나 불편함 때문에 나타나는가?
• 자폐를 가진 일부 아이들은 카제인이라는 단백질과 관련 있는 유제품 그리고/혹은 글루텐과 관련 있는 밀 제품에 부정적인 반응을 보인다. 이러한 반응은 알레르기 반응이 아닐 수 있지만 주목할 필요가 있다. 아이가 우유나 글루텐에 부정적으로 반응한다고 생각되면 글루텐이나 카제인을 제외한 식단을 제공해 보도록 한다. 그러나 아이가 충분한 영양을 섭취하도록 하는 것이 매우 중요하다. 이때, 소아과의사나 영양사의 도움을 받는 것을 추천한다.

자폐 행동 패턴과 관련된 식이 문제

다른 아이들처럼 자폐 진단을 받은 아이들도 보통 샐러드나 과일보다 치킨너겟이나 피자를 선호한다. 그러나 다른 아이들과 달리 자폐를 가진 아이들은 극히 일부 음식에만 빠져 다른 음식은 완전히 거부하고 변화할 생각을 조금도 안 할 수 있다. 이와 같은 극단적인 선호 성향이 감각과 관련 있을 가능성도 있지만 (위 내용 참조), 아이가 바꾸기 어려운 행동 습관을 형성했을 가능성도 있다. 자폐를 지닌 사람들은 대개 동일한 것을 선호하고 패턴을 잘 따르지만, 때로는 똑같은 것을 지나치게 고집하는 것은 고른 영양섭취에 방해가 될 수 있다. 만약에 여러분의 아이가 계속해서 똑같은 것을 같은 순서로 매일같이 먹으려고 한다면 우선 실질적인 문제가 있는지부터 파악하도록 한다. 만약 아이가 먹는 음식이 제한적이지만 적당한 단백질과 탄수화물, 지방 등 필요한 영양분은 모두 섭취한다면 영양상의 문제는 없을 수 있다. 하지만 걱정된다면 복합비타민 보조제를 식단에 포함시키면 된다. 아이의 식습관이 매우 나쁘고 감각 혹은 신체 관련 식이 문제는 이미 해결했다는 가정하에 남은 것은 행동 문제를 해결하는 것이다. 다음과 같은 조치를 취할 수 있으며 하나 이상을 혼용해서 적용해도 된다:

• 행동 접근, 혹은 보상을 활용한다. “시금치 한 입 먹으면 상 줄게”라는 식으로 아이에게 무언가를 하도록 하고 이에 대한 보상을 제공한다. 보상은 효과적일 수 있으나 역효과를 낳을 수도 있다. 예를 들어, 새로운 음식을 시도할 때마다 장난감을 주다가 잔고가 바닥날 수 있다. 더 심각한 경우 아이가 즉각적 보상에 의존하게 될 수 있다.
• 아이가 좋아하는 음식과 비슷한 음식을 찾는다. 아이가 치킨너겟을 좋아한다면 모양만 다른 치킨패티를 좋아할 가능성도 높다. 모양이나 촉감이 비슷한 생선토막튀김이나 치킨가스를 시도해 볼 수도 있다. 사과소스를 좋아하는 아이의 경우 얇게 썬 사과나 사과파이를 시도해 보려고 할 수도 있다. 
• 선택권 주기. 자폐 진단을 받았거나 그렇지 않은 일부 아이들의 경우 음식이 자신들이 유일하게 통제력을 행사할 수 있는 부분이라고 생각한다. 이때 아이의 통제력에 맞서기보다는 다양한 음식 선택지를 제공해서 선호하는 음식을 선택하도록 한다. 작은 머핀 종이에 다양한 음식을 담아 여러 선택지를 제공하는 부모들도 있다.
• 사회 상황 이야기를 쓴다. 사회 상황 이야기는 때로 그림을 포함하기도 하는 짧은 이야기인데 아이를 뭔가 새로운 것에 대비하기 위해 작성할 수 있다.
• 아이가 알아차리지 못하게 하라. 때로 아이가 알아차리지 못하는 수준에서 아이의 인식 지평을 넓힐 수 있다. 예를 들어, 아이가 가장 좋아하는 간식을 주되 통밀로만 만들어진 간식을 제공하면 훨씬 영양가 있는 간식이 될 수 있다.

자폐와 영양에 대한 연구는 수없이 많이 진행되어 왔다. 그러나 주의해야 할 점은 모든 연구가 똑같이 좋은 연구는 아니며 일부는 특정 목적을 가지고 진행되었다는 점이다. 예를 들어, 연구자들은 판매하고자 하는 제품을 입증하거나 부모들에게 특정 관점이 옳다는 것을 증명하기 위해 연구를 진행할 수 있다.

신뢰할 수 있는 검증된 연구결과

• 자폐 진단을 받은 아동이 그렇지 않은 아동에 비해 식이 문제를 보이는 경우가 많다.
• 자폐 진단을 받은 아동이 그렇지 않은 아동에 비해 위장기능 문제가 많다. 이유는 아직 밝혀지지 않았으나 몇 가지 이론은 있다.
• 자폐를 지닌 아이 중 일부는 카제인, 글루텐, 인공감미료, 식용색소 등이 포함된 특정 음식에 민감하다. 물론 자폐 진단을 받지 않은 아동에게도 해당된다.
• 자폐를 지닌 일부 아동의 경우 주로 편식 때문에 영양부족을 겪는데 보조제를 통해 해결할 수 있다.
• 일부 문제행동은 음식/식이 관련 문제로 심화되며 식단을 바꾸거나 보조제를 사용하는 등의 다양한 방법으로 완화될 수 있다.
• 신뢰할 만한 타당한 연구 중에서 자폐증이 특정 음식 때문에 생기거나 식이 변화로 치료될 수 있다고 주장하는 연구는 없다.
• 자폐를 지닌 사람들의 경우 대부분 불안증이 높고 불안증은 주로 섭식장애와 관련이 있기 때문에 거식증이나 폭식증과 같은 섭식장애에 걸릴 위험이 높다.

더 알아보기

☞ 출처: https://www.verywellhealth.com/connections-between-autism-and-nutrition-4155118

☞ 번역: 본 자료는 함께웃는재단과 한국외국어대학교 통번역대학원생들이 번역작업에 참여하였습니다.