디지털 자폐의 등장

자폐 스펙트럼 장애(ASD)는 사회적 상호작용 및 의사소통에서의 어려움과 반복 행동 등을 특징으로 하는 여러 신경발달 장애를 포함하는 개념이다. 기술 발전의 시대가 도래하자, 전문가들은 해당 분야에 관한 새로운 연구를 바탕으로 개념을 정립하며 디지털 시대가 ASD를 가진 사람들에게 끼치는 영향에 대해 탐구하기 시작했다.

디지털 혁명과 그 영향

21세기의 기술 발전은 우리의 생활, 업무, 의사소통 방식에 혁명을 불러왔다. 이러한 디지털 혁명을 통해 인류는 다양한 혜택을 누리게 되었다. 하지만 다른 한편으로, 특히 ASD를 가진 이들을 포함한 취약 계층은 전례 없는 어려움을 겪게 되었다.

디지털 자폐란?

최근 의학 및 교육계에서 주목받고 있는 용어인 ‘디지털 자폐(virtual autism)’란 주로 디지털 환경에 대한 장기적이고 극심한 노출로 인해 자폐와 유사한 행동 및 어려움이 나타나는 증상을 가리킨다. 유전 및 발달적 요인을 주된 원인으로 하는 기존 ASD와 달리, 디지털 자폐는 디지털 시대의 생활 방식과 환경적 영향으로 인한 결과일 가능성이 크다.

디지털 자폐의 원인과 주요 요인

전문가들은 디지털 기기의 과도한 이용, 면대면 상호작용의 감소, 디지털 경험에의 몰입 등을 디지털 자폐의 주요 유발 요인으로 꼽고 있다. 디지털 자폐는 점차 디지털 의존성이 커져가는 사회가 장기적으로 어떤 영향을 미칠지에 대한 의문을 제기했다.

디지털 자폐의 증상과 진단

디지털 자폐는 사회적 상호작용 및 비언어적 의사소통에서의 어려움, 반복 행동 패턴을 보이는 경향과 같은 기존 ASD 증상과 동일한 증상을 보인다. 하지만 디지털 자폐를 진단하기 위해서는 과도한 디지털 기기 이용에 따른 일반적인 영향과 디지털 자폐가 보이는 증상 간의 미묘한 차이를 구별할 수 있어야 한다.

디지털 환경이 ASD에 미치는 영향

디지털 환경은 ASD를 가진 사람들에게 기회와 어려움 두 가지를 동시에 가져온다. 디지털 기기와 소프트웨어를 통해 혁신적인 ASD 치료법 및 교육법에 접근할 수 있게 된 한 편, 디지털 도구에 대한 과도한 의존이 ASD를 심화하거나 심지어는 이와 유사한 증상을 야기할 수 있다는 우려가 커지고 있다.

사회적 함의

디지털 자폐의 등장은 중요한 사회적 함의를 지닌다. 특히 어린이와 청소년의 경우 균형 잡힌 디지털 이용이 필요하며, 부모, 교육자, 의료진이 해당 이슈에 대해 더 깊은 의식을 갖추어야 한다는 것이다.

디지털 자폐의 치료 및 관리

디지털 자폐를 치료 및 관리하기 위해서는 기존 ASD 치료법과 디지털 자폐 고유의 증상을 개선하기 위한 맞춤형 전략이 병행되어야 한다. 여기에는 디지털 기기 이용 시간을 제한하고 타인과의 대면 상호작용을 늘리며, 디지털 도구를 치료 목적으로 현명하게 사용하는 등의 개선 방식이 포함되어야 한다.

디지털 자폐와 관련된 윤리적 고려사항 및 전망

디지털 자폐라는 개념은 장애의 진단 및 치료, 또 인류의 삶 속에서 기술이 행하는 역할에 관한 윤리적 고려사항을 제시한다. 해당 분야의 연구가 진척을 보일수록, 디지털 환경이 정신 건강과 지능 발달에 미치는 영향을 계속 평가하는 것이 중요하다는 점은 더욱 명확해질 것이다.

디지털 자폐의 등장은 기술 이용에 대한 균형 잡힌 접근법을 마련하기 위한 행동을 촉구한다. 또한 디지털 기술이 특히 ASD와 관련하여 정신 건강과 지능 발달에 미치는 영향을 이해하는 것이 중요하다는 점을 분명하게 보여준다.

출처 : WFLA

본 자료는 함께웃는재단과 한국외대통번역대학원생들이 번역작업에 참여하였습니다.